目前科学界普遍接受的宇宙起源理论认为，宇宙诞生于距今约１３７亿年前的一次大爆炸。微波背景辐射作为大爆炸的“余烬”，均匀地分布于宇宙空间。测量宇宙中的微波背景辐射，可以“回望”宇宙的“婴儿时代”场景，并了解宇宙中恒星和星系的形成过程。

    虽然人们在上世纪６０年代就已知道微波背景辐射的存在，但针对这种大爆炸“余烬”的测量工作一开始都是在地面上展开，进展十分缓慢。大爆炸理论曾预测，微波背景辐射应该具有黑体辐射特性，但一直未能得到地面观测结果的确认。

    借助１９８９年发射的ＣＯＢＥ卫星，马瑟和斯穆特领导的１０００多人研究团队首次完成了对宇宙微波背景辐射的太空观测研究。他们对ＣＯＢＥ卫星测量结果进行分析计算后发现，宇宙微波背景辐射与黑体辐射非常吻合，从而为大爆炸理论提供了进一步支持。

    另外，马瑟和斯穆特等还借助ＣＯＢＥ卫星的测量发现，宇宙微波背景辐射在不同方向上温度有着极其微小的差异，也就是说存在所谓的各向异性。这种微小差异揭示了宇宙中的物质如何积聚成恒星和星系。诺贝尔奖评审委员会提供的材料介绍说，如果没有这样一种机制，那么今天的宇宙很可能完全不是现在这个样子，其中的物质也许像淤泥一样均匀分布。

    马瑟和斯穆特等人实现了对微波背景辐射的精确测量，标志着宇宙学进入了“精确研究”时代。著名科学家霍金评论说，ＣＯＢＥ项目的研究成果堪称２０世纪最重要的科学成就。在ＣＯＢＥ项目的基础上，耗资１．４５亿美元的美国“威尔金森微波各向异性探测器”２００１年进入太空，对宇宙微波背景辐射进行了更精确的观测。而欧洲“普朗克”卫星不久也将发射升空，继续提高研究的精确度。（完）